Alors que l’équipe nationale senior du Danemark s’est installée confortablement parmi les meilleures divisions du Championnat mondial de hockey sur glace de l’IIHF depuis 2003, les résultats des deux équipes nationales juniors n’ont pas atteint la même constance.

Les équipes danoises des M18 ont oscillé entre les deux meilleurs niveaux pendant une grande partie de ce siècle, mais elles ont au moins eu deux présences au premier niveau (2004-2005) sur lesquelles elles peuvent se pencher; en 2014, elles se mesureront à nouveau aux meilleurs.

Les deux présences de l’équipe nationale danoise des M20 au haut de l’échiquier du Mondial junior se sont soldé toutes deux en une relégation directe; la première en 2008 et la plus récente en 2012, alors que deux défaites en prolongation au cours de la ronde de relégation ont cruellement scellé leur rétrogradation. Maintenant prêts à tenter leur chance une troisième fois, les Danois devront cette fois-ci le faire en sol canadien, avec un bassin de joueurs dont plusieurs célèbrent actuellement deux promotions de suite chez le junior après avoir mené à nouveau l’équipe des M18 du Danemark au sommet de sa division l’an dernier.

« Un certain nombre de ces joueurs ont percé il y a déjà quelques années lorsqu’ils ont fait match nul 2-2 contre la Suède, ils jouaient alors chez les M16. Bien qu’il soit difficile de comparer les générations de joueurs passées et celles d’aujourd’hui, je dirais que nous disposons actuellement d’une puissante équipe qui a franchi un autre pas avec cette victoire, et que compte tenu de l’histoire de ces joueurs chez le junior jusqu’à maintenant, ils ont certainement une chance de pouvoir rivaliser avec les meilleurs des M20 et de se tailler une place dans la division de tête », souligne Olaf Eller.

Parmi cette équipe qui a remporté la promotion de la Division I du Groupe A à Samok et qui pourra s’envoler vers le Championnat mondial junior à Montréal et Toronto l’an prochain, soulignons la présence du gardien de but Georg Sørensen, très fiable, et de Sonny Hertzberg et Mads Larsen, deux défenseurs basés en Suède, qui apportent une stabilité à l’arrière.

Du côté des avants, notons Nikolaj Ehlers, né en 1996, qui occupe déjà un rôle d’avant-plan au sein de l’équipe, comme c’est le cas pour Mikkel Aagaard, le meilleur pointeur du Danemark à Sanok et finalement les derniers, mais non les moindres, deux joueurs de leur premier trio actuel, Mads Eller des Oil Kings d’Edmonton et Oliver Bjorkstrand, un joueur de troisième choix au repêchage des Blue Jackets de Columbus qui en est actuellement à sa deuxième saison avec les Winterhawks de Portland et qui a remporté le Prix de meilleur avant de la direction au tournoi de Sanok.

« Une des meilleures qualités de cette équipe est ce qui l’unit. Nous nous connaissons depuis longtemps, nous avons joué avec ou contre l’un l’autre et nous sommes tous de bons amis, ce qui fait que nous sommes tous très enthousiastes à l’idée de revenir jouer pour l’équipe nationale et de se revoir, et c’est ça qui fait notre principale force, » avoue Mads Eller.

Mads fait partie d’une famille danoise de bons hockeyeurs dans laquelle lui et son frère aîné de six ans, Lars, ont appris le jeu de leur père Olaf et ont commencé leur perfectionnement à Rødovre dans le grand Copenhague.

Pendant ce temps, de l’autre côté du pays, à Herning, Oliver Bjorkstrand suivait les pas de son frère Patrick, de trois ans son aîné, et maintenant joueur de l’équipe nationale du Danemark à Medvescak Zagreb dans la KHL. Tous deux ont appris le jeu de leur père Todd, né aux États-Unis et qui est arrivé au Danemark comme joueur vers la fin des années1980. Leur père a aussi connu du succès comme entraîneur des M20 et il a été une source d’inspiration pour Oliver.

« Je suis grandement reconnaissant à mon père pour ma situation aujourd’hui. Il observe la plupart de mes matchs et essaie de m’aider à améliorer mon jeu, mais en ce qui concerne mon propre développement, je dois travailler ma force, devenir plus costaud et perfectionner toutes les facettes de mon jeu afin d’être prêt pour le Championnat mondial de l’an prochain, » souligne Olivier Bjorkstrand, qui de pair avec Mads Eller, attend déjà avec impatience de franchir un autre pas dans sa jeune carrière et de faire de la formation du Danemark un acteur plus permanent aux Championnats juniors.

« La plupart des joueurs de notre équipe sont habitués de jouer devant 1 000 ou 2 000 partisans, maintenant nous jouerons à Toronto et à Montréal devant des arénas bien remplis de 20 000 personnes. Ce sera toute une expérience, et nous travaillerons d’arrache-pied pour nous y préparer afin que puissions rester dans la division de tête », a précisé Mads Eller.