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Champions, mais négligés
Champions, mais négligés
Suède contre Finlande : marche ou crève
Les Finlandais, malgré leur maigre récolte au pointage, pourront-ils surmonter les obstacles et vaincre la Suède en quart de finale comme ils l’ont fait au match pour la médaille d’or l’an dernier? Photo : François Laplante / HHOF-IIHF Images
Prenons l’exemple de son parcours vers la médaille d’or au Mondial junior l’an passé à Malmö en Suède.
Lors des quarts de finale, ils ont dû reprendre le dessus d’un déficit de 3-1 en deuxième période pour défaire la République tchèque 5-3. En demi-finale la troupe de l’entraîneur Karri Kivi a affronté les Canadiens – certainement l’adversaire le moins souhaitable – mais ils s’en sont tirés avec un gain de 5-1.
À partir de là, qui voudrait affronter une équipe hôte électrisante ayant inscrit six victoires consécutives en temps règlementaire en route vers le match pour la médaille d’or? Les 35 arrêts du gardien de but Juuse Saros et les trois mentions d’aide du capitaine Teuvo Teravainen ont néanmoins prouvé avoir été les éléments déterminants lors du triomphe de la Finlande 3-2 en prolongation.
Cette année, les Finlandais se sont à nouveau rendu la tâche ardue pour la ronde éliminatoire. Les champions en titre ont inscrit une seule victoire en quatre affrontements et n’ont marqué que cinq buts sous la direction de leur nouvel entraîneur Hannu Jortikka. C’est moins que toute autre équipe participant au Mondial junior – à l’exception de l’Allemagne (deux buts) ayant été défaite 2-0 mercredi à Montréal – et devant se contenter du dernier rang au classement du groupe A pour les quarts de finale.
Leur « récompense » est un autre duel du tout pour le tout contre la Suède. D’ailleurs, qu’en est-il de ces Suédois?
Faisant mentir les pronostics d’avant-tournoi voulant que 2014 puisse être l’année qui ferait reculer les porte-couleurs des chandails bleu et jaune, ils se sont hissés au sommet du classement du groupe B à Toronto. Animés par les prouesses de fabricant de jeu de l’espoir des Leafs William Nylander, les Suédois ont compté plus de buts en avantage numérique (neuf) que toute autre formation, et leur fiche en infériorité numérique est parfaite (aucun but accordé en 12 occasions).
Continuer« C’est toujours mon objectif de faire partie des meilleurs buteurs, » a déclaré Nylander, dont les sept points le positionnent au second rang ex æquo au total derrière le Canadien Sam Reinhart (huit points). « C’est quelque chose qui attire tous les meilleurs joueurs et auquel j’aspire. Si je compte des buts, c’est probablement parce que je joue bien. »
Qu’est-ce que ça prendra pour empêcher la Suède de participer à sa quatrième finale consécutive au Mondial junior? Le capitaine finlandais Artturi Lehkonen croit avoir la réponse.
« Ça prend la Finlande, c’est certain!» déclare malicieusement Lehkonen. « Je crois qu’ils nous craignent un peu en raison de notre victoire de l’an dernier. Ils ont fait valoir en long en large dans les médias qu’ils nous attendaient de pied ferme et qu’ils nous remettraient ça. Ils doivent savoir que nous n’avons pas encore disputé notre meilleur match; et, bien sûr que ce sera pour moi un duel très important, car plusieurs de mes coéquipiers, ainsi que de nombreux joueurs que je connais font partie de leur équipe. Je ne perdrai pas ce match. »
Lehkonen joue pour le Frolunda de Gotheburg de la SHL et il devra affronter en quart de finale ses confrères joueurs d’avant de la même formation Anton Karlsson, Anton Blidh et Christoffer Ehn. Lehkonen n’a inscrit qu’un but jusqu’à maintenant, alors que Kasperi Kapanen et Aleksi Mustonen sont toujours en quête de leurs premiers filets dans le tournoi. La recrue du Mondial junior Mikko Rantanen a de son côté fait rougir la lumière à trois reprises après n’avoir inscrit qu’un seul but au cours de sa saison de 30 rencontres de la Liiga avec le TPS Turku.
Comme c’est toujours le cas, l’engagement du gardien de but et de la défensive de l’équipe finlandaise contre la Suède ne causera pas de problème. Mais si les Finlandais ne réveillent pas leurs unités spéciales à temps, il aura pu s’avérer inutile que les Suédois aient préparé leur gardien de but Linus Soderstrom, (18 ans) pour remplacer celui initialement projeté, le débutant de 19 ans Jonas Johansson, celui-ci ayant dû annuler sa participation au tournoi en raison d’une blessure.
« Nous devrons trimer davantage lors des avantages numériques, rester concentrés et jouer en unité de cinq joueurs, » précise le défenseur étoile finlandais Julius Honka, lequel a certainement le potentiel de contrecarrer l’offensive en avantage numérique sur laquelle mise le Suédois Gustav Forsling. « Je crois que nous n’avons pas mis toute la gomme en avantage numérique. Nous devrons être pugnaces. Si nous mettons l’accent sur ces points lors des supériorités numériques, nous pourrons créer des occasions de compter. C’est comme ça que nous marquons des buts. »
Si la tendance se maintient, la Finlande mettra fin prématurément à sa participation au tournoi vendredi. Les champions sont clairement les négligés de cette grande bataille nordique. Mais leur attitude de marche ou crève pourrait les servir ici; et, peut-être que le cran et la persévérance des Finlandais seront suffisants pour vaincre la compétence clinique de l’entraîneur suédois Rikard Gronborg encore une fois.
« Ce sera un gros match et un grand défi pour notre équipe, » a déclaré Husso, le meilleur des deux gardiens de but finlandais jusqu’à maintenant, ayant signé le jeu blanc contre l’Allemagne. « Nous devons remporter cet affrontement. Nous nous entraînerons demain et vendredi nous disputerons un bon match. »
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